„In meiner Natur liegt gar keine Intoleranz.“
Zu Lebzeiten war er ein Promi, nahezu in der ganzen Welt bekannt und geachtet. Heute ist Georg Forster (1754-1794) fast vergessen. Der Naturforscher, Zeichner und Schriftsteller segelte mit James Cook um die Welt, schrieb Bestseller, übersetzte große Werke, kannte Johann Wolfgang von Goethe und Benjamin Franklin. Und er war Vorbild und Mentor von keinem Geringeren als Alexander von Humboldt. Nach ihrem Bestseller über den großen Entdecker und Forscher sowie ihren Band über die Frühromantik in Jena widmet sich Andrea Wulf in ihrem neuen Buch „Der Reisende“ Georg Forster und seinem besonderen Blick auf die Welt und die Menschen.
Mit 17 Begleiter des großen James Cook
Der Untertitel „Georg Forster und die Entdeckung der Menschlichkeit“ verrät es schon. Forster denkt anders als viele seiner Zeitgenossen. Statt sich abfällig über Menschen anderer Erdteile zu äußern und dem weit verbreiteten Rassismus zu folgen, erkennt Forster schon früh die Gleichheit der Menschen. Seine Schule findet nicht in einem beengten Klassenzimmer statt. Vielmehr wird die weite Welt seine große Lehrmeisterin. Er ist gerademal zehn Jahre alt, als er seinen Vater, den Pastor und Naturforscher Reinhold Forster, auf einer Russland-Reise begleitet. Im Auftrag der russischen Regierung soll Forster die Verwaltung und Lebensverhältnisse der Wolgadeutschen untersuchen.
Und erst 17 ist Georg, als er als Zeichner mit seinem Vater im englischen Pymouth an Bord der „Resolution“ geht – neben der „Adventure“ das zweite Schiff, mit dem James Cook im Juli 1772 zu seiner zweiten Weltumsegelgung aufbricht. Die Forsters machen zahlreiche Entdeckungen, die Georg mit seinen Bildern in einer Zeit, wo Kameras noch nicht existieren, genau erfasst. Er zeichnet indes nicht nur, er beobachtet die Menschen, wie sie leben, welche Traditionen sie pflegen. Heute gilt Forster als einer der ersten und bedeutendsten deutschen Ethnologen.
Drei Jahre werden sie unterwegs sein. Sie werden die tropischen Inseln mit ihrer farbenprächtigen Flora und Fauna im Pazifik genauso sehen wie die eisigen Welten im antarktischen Meer. Cook, der als erster Mensch den südlichen Polarkreis überquert, ist auf der Suche nach dem sagenumwobenen Südkontinent. Die erste Sichtung wird allerdings erst rund 50 Jahre später geschehen. 1777 veröffentlicht Georg Forster sein 1000-seitiges Buch „Reise um die Welt“, das ihn plötzlich berühmt macht.
Schreibt und übersetzt unermüdlich
Obwohl er später von Metropole zu Metropole zieht, wird Forster die große weite Welt nicht mehr sehen. Nur eine kurze Reise mit Alexander von Humboldt an der Seite durch die Niederlande und Frankreich nach England wird ihn an seine Erlebnissen auf Cooks Schiff erinnern. Vielmehr hangelt sich Georg von Anstellung zu Anstellung. Unermüdlich schreibt und übersetzt er. Kurze Zeit lehrt er in Kassel und Wilna als Professor für Naturgeschichte und arbeitet als Bibliothekar in Mainz. Zeit seines Lebens wird er seinen Vater „aushalten“ und sowohl seine herrische Art als auch seine ständigen dreisten Forderungen ertragen müssen.
„,Der Reisende durchirrt alle vier Welttheile‘, schrieb Georg, ,und findet nirgends das liebenswürdige Völkchen, welches man ihm in jedem Walde und in jeder Wildniß versprach‘.“
Nach dem Prolog über ein besonderes weil folgenreiches Ereignis auf der pazifischen Insel Tanna erzählt Wulf die Lebensgeschichte Forsters chronologisch – von seiner Kindheit bis zu seinem frühen Tod. Die kräftezehrende Weltumsegelung, die Kälte und die Mangelernährung auf dem Schiff forderten ihren Tribut, Forsters Körper ist geschwächt. Zuvor war er bei Freunden in Ungnade gefallen, als er nach der französischen Revolution und der Besetzung von Mainz durch eine Revolutionsgarde trotz der massiven Gewalt der Schreckensherrschaft weiterhin an den Revolutionsidealen festhielt und den Jakobinerclub „Freunde der Freiheit und Gleichheit“ mitbegründete. Forster wird in der Folgezeit nahezu aus der Geschichte gestrichen, ist als Vaterlandsverräter verrufen. Nur wenige wie Heinrich Heine und Walter Benjamin werden später sich seiner erinnern. 1976 wird die Antarktis-Station der DDR nach ihm benannt.
„Es ist eine bittere Ironie des Schicksals, dass ein Mann, der sich selbst ,als Mensch, als Weltbürger‘ bezeichnet hat, im Rest der Welt heute unbekannt ist.“
Wulfs großer Verdienst ist letztlich ihre Rückbesinnung auf diesen großen Naturforscher und dessen humanistische Ansicht, die wir aktuell dringender denn je benötigen. Auch in seiner Meinung zur Gleichberechtigung von Mann und Frau war er seiner Zeit weit voraus. Wenngleich seine Ehe mit Therese ihm wenig Glück bescherte; ausgenommen seine beiden Töchter Röschen und Clara. Wulfs Blick auf Forster ist ein vollumfänglicher, der das wissenschaftliche und schriftstellerische Erbe genauso einschließt wie sein Privatleben, seine Familie, seine besonderen Marotten wie sein einfältiger Umgang mit Geld und seine Vorliebe für Luxus, den er sich gönnte, ohne das Geld dafür zu haben.
Die britisch-deutsche Autorin, die ihre Bücher in Englisch verfasst, hat nicht nur eine akribische und aufwendige Recherche in Archiven und Bibliotheken betrieben – der Anhang inklusive Anmerkungen, Literatur- und Quellenangaben und einem Register umfasst allein etwa 100 Seiten. Sie wandelte selbst auf den Spuren Forsters, reiste in den Pazifik und nach Neuseeland. Ihr reich bebildertes Buch ist nicht mehr und nicht weniger als ein faszinierender Pageturner, weil sie all die unzähligen Daten und Fakten und ihre eigenen Erlebnisse in einer sehr eingängigen wie anschaulichen Art und Weise zu vermitteln weiß, wenngleich sich womöglich der eine oder andere etwas mehr sprachliche Ausgestaltung gewünscht hätte.
Straßen und Schulen nach ihm benannt
Mittlerweile tragen in ganz Deutschland Straßen und Schulen Forsters Namen. Nach ihm sind Pflanzen- und Tierarten wie der Neuseeländische Seebär benannt. In Mainz erinnert eine Gedenktafel an ihn. Vielleicht liegt es an uns, ihn wieder bekannter zu machen und vor allem auch seinen toleranten wie offenen Blick auf die Welt und die Menschen weiterzutragen. Ein erster grundlegender Schritt dafür wäre die Lektüre dieses großartigen Buches.
Andrea Wulf: „Der Reisende. Georg Forster und die Entdeckung der Menschlichkeit“, erschienen bei C. Bertelsmann, in der Übersetzung aus dem Englischen von Andreas Wirthensohn; 592 Seiten, 32 Euro
Illustration: Cooks Schiffe Resolution und Adventure 1776 in der Bucht von Matawai auf Tahiti; Gemälde von William Hodges
